Фаланга остановилась и приняла оборонительную позу.
Лева заинтересовался поединком, привстал, но на всякий случай отодвинулся подальше.
Прохор снова толкнул фалангу. Она вцепилась в черенок, потом присела и вдруг неожиданно прыгнула на обидчика.
Сибиряк громко рявкнул, подскочил и, отчаянно замахав руками, стряхнул паука прямо на Леву.
Тот взвизгнул истошным голосом и мгновенно взлетел по разваленной стене на самый верх, но, потеряв равновесие, свалился, увлекая за собой груду обломков.
Алексей с Игорем, хохоча до слез, подняли перепуганного приятеля.
- Г-где она? - заикаясь от волнения, спросил Лев.
- Сбежала куда-то. Тебя что ли будет дожидаться! - - все еще смеясь, ответил Игорь.
- Вот гадость какая! - смущенно пробормотал Прохор. - Она кусает?
- Пребольно и особенно тех, кто ее дразнит, - съехидничал Алексей.
Прохор осторожно поднял рубашку, вытряс как следует, внимательно осмотрел и только после этого надел ее.
- Что ж, за дело, хлопцы! - Алексей поднял ломик и попытался засунуть его в щель между плитами пола. Игорь с Левой взялись за лопаты.
- А ну, держи крепче! - Прохор схватил обеими руками увесистый камень и с размаху сильно ударил по ломику.
- Ну вот, готово, - раздался голос Алексея.
- Что готово? - спросил Игорь.
- Погнул, а другого нет.
- Дай-ка сюда. - Прохор взял ломик за концы, уперся коленом в середину и поднажал так, что на руках горой вздулись мускулы.
- Вот теперь - готово, - усмехнулся он, передавая Алексею выпрямленный ломик.
Тот только головой покачал:
- Ну и медвежья силища!
Очистив от песка и обломков внутренность башни, друзья увидели, что в середине пола плиты сильно просели. Там несомненно была пустота. Эфовцы приободрились. Теперь раскопки становились уже более интересными. С трудом приподняв одну из плит, друзья обнаружили подземелье.
Несмотря на позднее время, Игорю не терпелось туда спуститься, но остальные считали, что на сегодня хватит. Уже стемнело, все устали, а с подземельем за ночь ничего не случится. Завтра со свежими силами туда и спустятся.
Друзья вытащили плиту, немного сдвинули ее в сторону и пошли на отдых.
Утром Игорь поднялся чуть свет. Осторожно, чтобы не потревожить спящих товарищей, он выбрался из палатки и огляделся.
Темные гребни барханов четко вырисовывались на зеленоватом фоне рассветного неба. Над ними ярким фонариком блестела Венера.
В свежем воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения. Дамба и Сорджи спали на кошме около палатки Таты. Поодаль, как черные каменные валуны, лежали верблюды.
Спать больше не хотелось. Утренняя прохлада приятно бодрила.
Игорь потянулся и разминаясь несколько раз присел. Потом взглянул на башню и направился к ней. Там все было по-прежнему. На полу, рядом с отвороченной плитой, чернело отверстие. Подойдя к нему, Игорь опустился на четвереньки, заглянул в подземелье и вдруг... каменная плита под ним качнулась и с грохотом рухнула. Громко вскрикнув, Игорь упал во мрак.
Алексей проснулся с восходом солнца и разбудил приятелей.
Тата уже хлопотала у костра, приготавливая завтрак.
- С добрым утром, засони! - приветствовала она ребят. - А где же Игорь?
Алексей огляделся по сторонам.
- Как где? Я слышал - он недавно выходил. Разве ты не видела?
- Нет, - тряхнула головой Тата. - И-игорь! - звонко крикнула она. И-игорь!
- Не кричи, придет. Куда денется! - сладко зевнув, проговорил Прохор.
Ребята умылись и привели себя в порядок. Пора было завтракать, а потом приниматься за дело.
- Что-то тут не так, - озабоченно сказал Алексей. - Куда же он пропал?
Все принялись громко звать Игоря, но тот не отзывался.
- Уж не полез ли он в подземелье? - предположил Лева, вспомнив, как Игорю вчера вечером не терпелось туда спуститься.
Алексей отодвинул миску с кашей и встал.
- Пошли, - позвал он приятелей и быстро, почти бегом все направились к башне.
- Ну так и есть! - воскликнул Лева.
Внутри башни посередине пола чернел провал. Кроме вытащенной вчера каменной плиты в подземелье обрушились еще несколько таких же. Обеспокоенные эфовцы подбежали к провалу.
- Игорь, где ты? - крикнула Тата. Из глубины подземелья послышался стон.
- Веревку! Быстрее! - скомандовал Алексей. Лева бегом бросился к палаткам.
- Как это его угораздило! - пробормотал Прохор, заглядывая вниз.
- Не подходи! - схватил его за руку Алексей. - Еще и ты загремишь!
Выхватив веревку из рук у подбежавшего Левы, он обвязался вокруг пояса, осторожно подошел к самому провалу.
- Держи! - подал он Прохору конец веревки. - Будешь меня спускать.
Опустившись на упавшие сверху плиты, Алексей огляделся.
- Я здесь, Леша, - услышал он слабый голос и разглядел в полумраке лежащего рядом Игоря. К счастью ни одна из плит его не придавила.
- Игорь, дорогой мой! Цел? - взволнованно спросил Алексей, наклоняясь над товарищем.
- Цел вроде. Вот только нога... и голову расшиб.
Алексей обвязал его вокруг груди и помог подняться.
- Тяни, осторожнее! - крикнул он Прохору.
Следом за Игорем сибиряк вытащил наверх и Алексея.
Отнеся пострадавшего в палатку, друзья принялись оказывать ему помощь.
Поминутно смахивая слезы, Тата развела марганцовку и стала смывать кровь с белокурой головы брата. Лева ей помогал.
Рана оказалась неопасной, была лишь рассечена на лбу кожа. Хуже оказалось с ногой. Щиколотка распухла и сильно болела. Бедный парень не мог пошевелиться. Алексей стал осторожно ощупывать ногу. Игорь морщился, но терпел. Дамба и Сорджи, сокрушенно покачивая головами, стояли поодаль.